본편 18화

1)

밖에서 쏟아져 들어오는 햇살에 눈을 뜬다.

시간은 6시 좀 전.

창 너머의 하늘은, 재를 바른 것처럼 온통 흐린 하늘이었다.

준비를 끝내고 방을 뒤로 한다.

「----왔군. 준비는 됐나?」

「----물론.」

캐스터의 물음에 당연한 듯 대답한다.

린은 캐스터 옆에 서있는 에미야와 세이버를 보며,

「알겠어? 우리들이 향하는 건 교외의 숲.

도시에서 멀리 떨어진 시외, 아직 사람 손이 닿지 않은 광대한 수해야.

오래 인간의 개입을 거부해 온 만큼, 숲은 깊고 넓어.

1년에 몇 명인가, 아무 준비도 없이 발을 들여놨다가 조난 당했다는 이야기, 알고 있지?」

​「​-​-​-​-​-​-​-​-​」​

둘은 아무 말 없이 끄덕인다.

목적지는 그 숲의 어딘가에 있는 아인츠베른의 별장이다.

그 소녀, 이리야와의 교섭이 결렬되어 전투가 된 순간, 우리들의 운명은 결정돼 있다.

도움 따위 부를 수 없고, 탈출하는 것도 어렵겠지.

버서커를 쓰러뜨리지 않는 한, 살아서 숲에서는 나올 수 없을 것이다.

「그럼, 슬슬 가자.

철야해서 있을 만한 곳은 짚어 놨으니까, 잘만 하면 한나절 정도로 찾을 수 있을 거야.

우선 국도까지는 차를 쓸 테니까, 택시비 준비해 둬.」

척, 하고 무언가 여러 가지 들어찬 보스턴 백을 들고 걷기 시작한다.

「----음」

그 뒤를 캐스터와 세이버들이 쫓는다.

2)

---도시로부터 자동차로 이동하기를 1시간.

쭈욱 계속되는 국도를 달려, 몇 개인가 산을 넘어서 숲의 입구에 도달했다.

물론, 숲에는 포장된 길 따위 없다.

고속도로와 그리 다르지 않은 국도에서 벗어나,

잡목림을 1km 정도 걸어서, 드디어 숲의 입구에 도착했다.

​「​-​-​-​-​-​-​-​-​」​

쉽게는 안 되겠지 하고 각오는 하고 있었지만,

역시 실제로 눈앞에 두면 기가 죽어버리는지 에미야의 어깨가 움츠려졌다.

숲은 낮인데도 어둡다.

하늘을 덮을 정도로 울창한 가지는 햇살을 가로막아,

숲은 그 끝은커녕, 10여 미터 앞조차 확실하지 않았다.

「잠깐 캐스터. 앞으로 가 봐.」

​「​-​-​-​-​-​-​-​-​-​-​-​」​

린의 말에 캐스터는 숲에 발을 들여놓는다.

그러자.

----파지직

전기 같은 것이 일어난다.

「---역시. 식별뿐이겠지만,

숲 전체에 관리가 빈틈없이 되고 있는 모양이네.」

「에---그러면 안 좋은 거 ​아​니​에​요​? ​

방범 장치에 걸렸다는 거잖아요.」

에미야의 말에 린이 대답한다.

「상대는 ​'​아​이​츠​베​른​'​이​야​,​ 이정도 방범은 당연히 예상했어.」

그렇게 말하며 린이 숲으로 들어가려 한다.

「조심하도록. 찌릿하고 오는 것이니까.」

「알고 있어 알고 있어. 캐스터가 하는 거 봤으니까----」

당부하는 캐스터의 말에 팔랑팔랑 손을 흔들며,

당당히 숲으로 발을 들여놓는 린.

그 순간.

「우캬 - - - - !」

라는, 유쾌한 기성을 지르며 린은 뛰어서 물러났다.

​「​우​와​아​.​.​.​.​.​.​.​.​.​」​

탁탁 하는 소리.

린의 발 밑,

그곳에 쌓였던 낙엽이 타서 눌어붙은 것처럼 보이는 건 기분 탓이 아니다.

​「​.​.​.​.​.​.​개​인​차​가​ 있는 경보였던 모양이군. 나는 인사 정도였던 것 같은데.」

캐스터가 냉정하게 상황을 해설한다.

「크----크크, 크크크----」

그러나, 그 말은 린에게는 닿지 않았던 듯 하다.

「제법 하잖아, 그 꼬마----! 지금 웃은 거, 분명히 ​들​렸​어​-​-​-​-​-​-​!​」​

쿠아-, 하고 아무도 없는 허공에 대고 고함치는 린.

그 행동에 캐스터가 어깨를 으쓱였다.

3)

숲을 간다.

이 무한이라고도 할 수 있는 나무들 속.

짐승의 숨소리도 없고, 겨울 초목은 시체처럼 생기가 없다.

나아가면 나아갈수록 펼쳐져 가는 나무들의 바다는,

끝이 없는 건 아닐까, 하는 위구를 항상 품게 한다.

숲에 들어오고 나서, 이미 3시간.

정오는 이미 지나고,

열려가는 풍경의 변화조차 알지 못하게 되기 시작했을 무렵.

「----찾았어.

.....근데, 듣고는 있었지만 어이없네.

진짜로 이런 데에 저런 걸 세우다니.」

린의 시선.

그 끝에 있는 것은 검은 어둠이다.

나무들 사이.

무언가, 굉장히 어울리지 않는 것이 있다.

「성....... 인가?」

캐스터가 어의없다는 듯이 말한다.

그 정도로 끝이 없었던 숲은, 깨끗이 없어져 있었다.

아니, 여기만 거대한 숟가락으로 떼어낸 것처럼,

숲의 흔적이 소실되어 있을 뿐이다.

회색 하늘은 둥글고, 다 올려다볼 수 없을 정도로 높다.

---거대한 원형 공간.

그것은 광장이라고 하기보다, 땅속 깊이 함몰된 왕국 같았다.

그것이, 이리야의 거처였다.

숲 속에 세워진 낡은 성.

그 소녀가 살기에는 너무 넓은 숲의 고성(孤城).

​「​-​-​-​-​-​-​-​-​」​

린은 심상치 않은 얼굴로 성을 올려다보고 있다.

그 얼굴은, 적과 대치했을 때와 같은 긴장감으로 가득 차 있었다.

「눈치챘나?」

「......응. 우리들 이외에 누가 있어.」

캐스터의 말에 린이 대답한다.

둘의 대화를 듣던 에미야가 말한다.

「그거야 여기는. 이리야라는 애랑 버서커의 거처니까...」

「그게 아니라, 그 이외의 누군가 말이야. 에미야 씨, 이쪽에서 들어가자.」

「에----자, 잠깐, 토오사카 씨!?」

에미야가 말릴 틈도 없이, 린은 벽 가의 거목까지 달려갔다.

그러고는 그대로 가지에 손을 대고, 솜씨 좋게 올라가 버렸다.

​「​-​-​-​-​-​-​-​-​」​

에미야가 멍하니 올려다본다.

그런 에미야의 시선을 신경 쓰지도 않고,

린은 두리번두리번 성을 둘러보고, 그대로---

성 2층에, 날아차기를 날리고 있었다.

쨍그랑, 하는 소리.

유리창은 멋지게 채여서 깨지고, 붉은 모습이 성 안으로 사라져 간다.

「자, ​빨​리​.​.​.​.​.​.​.​!​ 진짜로 이상해, 이 ​성​.​.​.​.​.​.​.​!​」​

「에, 하지만...」

에미야가 올라가지 못하는 듯 망설이자,

세이버가 그녀를 안고 뛰어 오른다.

그 뒤를 캐스터가 영체화 해서 따라 올라가고.

침입한 방에서 복도로 나온다.

그 지나친 호화로움에 눈을 크게 뜨기 전에,

린이 말한 "이상"이 느껴진다.

울려오는 소리는, 틀림없이 전투의 소리다.

검과 검이 서로 부딪히는 소리.

하지만---이런, 폭풍 같은 검극이 있을 수 있을까.

세이버와 버서커의 대결조차, 이런 소리는 내지 않았다.

모두 그 소리가 들리자마자 내달렸다.

소리는 아래에서 울려온다.

들어올 때 확인한 위치관계로 보건대,

싸움은 성의 중심--- 로비에서 일어나고 있는 것이 틀림없다.

익숙하지 않은 성을 달려나간다.

뭐가 일어나고 있는지는 모르지만,

무언가, 돌이킬 수 없는 일이 일어나고 있다---

계단을 내려간 그 앞은 2층 복도였다.

처절한 검극은, 바로 근처에서 행해지고 있다.

「됐어. 여기, 로비의 2층 높이 허공에 이어져 있어.」

통로 앞을 확인하는 린.

복도는 T자로 나눠져 있고, 각각이 로비 양측 테라스로 통해 있는 듯 했다.

「여기서 갈라지자. 나와 캐스터는 이쪽에서 상황을 볼 테니까,

에미야 씨와 세이버는 그 쪽을 부탁해.」

뭉쳐있는 것보다 흩어지는 편이 낫다.

린은 동쪽 복도로 발걸음을 옮긴다.

​「​-​-​-​-​-​-​-​-​」​

끄덕이고, 세이버와 에미야는 반대에 위치하는 서쪽 복도로 나아간다.

크게 돌아서 로비의 테라스로 나온다.

같은 타이밍에 도착한 두 그룹은 숨으면서 눈 아래의 상황을 엿본다.

그 순간, 동시에 목소리를 죽이고 있었다.

「시, 신지----!? 어째서 저 녀석, 이런 ​데​에​.​.​.​.​.​!​?​」​

잔해 위. 로비 구석에서, 신지는 즐거운 듯이 상황을 보고 있다.

아니, 아니다.

놀라야 할 것은 그런 게 아니다.

지금, 정말로 인지하지 않으면 안 되는 것은, 신지가 바라보고 있는 "싸움"이었다.