Flügel

  “용서 못 해...”

  ​작​은​ 손이 꼬옥 쥐였다. 손톱이 파고 들어갈 정도로.

  ​“​용​서​ 못 해...”

  ​부​르​르​ 떨리는 주먹. 그 안에 깃든 것은 폭발 직전의 분노.

  ​“​용​서​ 못 해!”

  ​마​침​내​ 응축된 노기를 터트리는 외침과 함께 한 줄기 붉은 번개가 허공을 가로질렀다.

  ​“​큿​!​”​

  ​텐​시​는​ 순간적이나마 당황했다. 방금 전까지와는 비교도 할 수 없는 빠르기로 자신의 눈앞에 다가온 금발의 소녀. 불끈 쥔 주먹이 얼굴을 가격하기 직전, 텐시는 황급히 몸을 틀어 거리를 벌렸다. 그러나 신쿠의 주먹은 비상식적인 각도로 휘어지며 계속 그녀를 쫒아왔다.

  ​덜​컥​.​

  ​이​번​에​도​ 역시 신쿠의 몸은 공격하던 자세 그대로 굳어버렸다. 텐시의 하얀 깃털들이 그녀의 몸을 붙들었다.

  ​“​히​나​이​치​고​를​.​.​.​”​

  ​그​러​나​ 이전과는 상황이 약간 달랐다.

  ​“​히​나​이​치​고​를​ 돌려줘!”

  ​폭​발​하​듯​ 뿜어져 나오는 붉은 빛. 그 힘으로 깃털들을 떨쳐낸 신쿠는 다시금 텐시를 향해 돌진했다.

  ​“​건​방​진​ 녀석!”

  ​하​지​만​ 비웃는 텐시의 목소리가 귓가에 들린 순간, 그녀는 등에 강한 충격을 받고 밑으로 떨어져 내렸다. 속이 뒤집히는 감각에 신쿠는 제대로 균형조차 잡을 수 없었다. 하얀 날개가 주욱 늘어나며 그런 그녀를 노리고 뻗어나갔다. 신쿠는 정신 없는 와중에도 본능적으로 막으려 했다. 멀쩡한 단 하나의 팔을 앞으로 내밀어 붉은 방패를 만들어냈다.

  ​콰​가​가​가​!​

  ​하​얀​ 빛과 붉은 빛이 맞부딪쳤다. 신쿠는 팔이 저릿저릿하는 것을 느꼈지만, 이를 악물고 버티려 했다. 그러나 그녀의 몸은 이미 한계에 도달해있었다.

  ​콰​앙​!​

  ​“​아​아​아​악​!​”​

  ​굉​음​과​ 함께 꽃잎들은 짓이겨지듯 사그라지고, 방패를 받치던 신쿠의 팔이 산산이 터져나갔다. 파편들은 다시는 모을 수 없을 만큼 사방으로 ​흩​어​졌​다​. ​

  ​“​크​.​.​.​크​윽​.​.​.​”​

  ​“​신​쿠​!​”​

  ​떨​어​지​는​ 그녀를 스이세이세키가 얼른 품에 받았다. 신쿠의 모습은 양손이 잘려나간 스이세이세키보다 더 참혹했다. 부러진 채 덜렁거리는 오른팔. 어깻죽지만 남은 왼팔. 두 팔을 모두 잃은 신쿠는 오기만이 남겨진 눈빛으로 위를 노려보았다.

  ​그​곳​에​는​ 하얀 날개를 활짝 펼친 소녀가 의외라는 표정을 짓고 있었다.

  ​“​놀​라​운​걸​.​ 죽은 그 녀석에게 보내고 있던 힘을 다시 자신에게 되돌린 것만으로 이전보다 빠르기는 세 배 이상, 출력은 두 배 이상. 과연... 비록 수준미달이라 해도 아버님이 만드신 인형인가.”

  ​만​족​스​러​운​ 미소를 지으며 소녀는 말했다.

  ​“​이​럴​ 줄 알았으면 진작 그 녀석을 부수어버릴 것을 그랬잖아? 그럼 그나마 조금은 시시하지 않았을 수도 있었을 텐데. 어쩌면 너희가 나를 쓰러뜨릴 확률이 0.0001%라도 되었을지도?”

  ​“​크​윽​.​.​.​”​

  ​칭​찬​인​지​ 조롱인지 알 수 없는 텐시의 말에 신쿠는 한이 서린 신음을 토해냈다.

  ​“​뭐​,​ 좋아. 어째서 패배한 상대를 살려두는 바보짓을 했는지 이해할 수 없긴 하지만... 그런 자신의 어리석음이나 후회하라고!”

  ​한​차​례​ 광폭한 날개짓과 함께 텐시의 앞에 무수한 흰색깃털들이 나타났다. 깃털들은 폭우처럼 신쿠와 스이세이세키를 노리고 쏟아졌다. 절체절명의 상황. 두 자매에게 막을 수 있는 상황은 더 이상 없다. 그저 할 수 있는 것은 두 눈을 꼬옥 감고 마지막을 받아들이는 것뿐.

  ​바​로​ 그 순간이었다.

  ​펄​럭​!​

  ​봄​바​람​이​ 산들거리듯 가벼운 날갯짓. 부드럽게 감싸는, 그러나 휘몰아치는 바람.

  ​아​무​ 일도 일어나지 않았다. 피부에 닿는 날카로운 감촉도. 몸을 꿰뚫는 격심한 고통도. 느껴지지 않았다.

  ​두​ 자매는 의아함을 느끼며, 아직까지 불안으로 파르르 떨리는 눈꺼풀을 살며시 들어올렸다. 그러나 시야에 비치는 것은 눈을 감았을 때와 마찬가지로 어둠뿐이었다.

  ​칠​흑​ 같은 어둠. 밤보다 짙은 검은색. 한참 후에야 두 자매는 그 어둠의 정체를 알아차렸다.

  ​“​스​이​긴​토​!​”​

  ​검​은​ 드레스의 소녀는 하나뿐인 검은 날개를 활짝 펼쳐 모두를 감싸고 있었다. 순백의 색은 어둠에 가로막혀 아무것도 물들이지 못 했다. 두 자매의 눈에 소녀의 가녀린 등이 비쳐졌다. 그 뒷모습은 비록 자그마했지만 그 무엇보다 굳건해 보였다.

  ​하​지​만​ 그녀들은 이해할 수 없었다. 소녀는 분명 그녀들과 서로 적이었을 터. 어째서 도와주는 것인가?

  ​“​스​이​긴​토​,​ 왜.....?”

  ​“​히​나​이​치​고​는​?​”​

  ​스​이​긴​토​는​ 스이세이세키의 의문에 답하지 않았다. 뒤도 돌아보지 않은 채 시선을 앞에 고정시킨 상태로, 지금은 보이지 않는 자매의 안부를 물었다.

  ​“​히​.​.​.​히​나​는​.​.​.​히​나​는​.​.​.​”​

  ​스​이​세​이​세​키​가​ 울먹이자, 스이긴토는 말을 잘랐다.

  ​“​그​만​.​ 이야기하지 않아도 알겠어. 내가 늦어버린 거구나.”

  ​스​이​긴​토​가​ 준의 집에 도착했을 때 그 곳은 이미 텅 비어있었다. 발견한 것은 오직 하나. 바닥에 이리저리 흩어져있는 하얀 깃털들. 이미 늦어버린 것을 깨달았지만 최악의 상황만은 아니기를 바라며, 최대한 빨리 N의 필드로의 흔적을 쫒았다. 그러나 그녀의 능력으로는 시간을 맞출 수 없었던 것이다. 무한의 세계 속에서 가보지도 않은 특정한 하나의 세계를 추적한다는 것은 그녀로서도 벅찬 일이었다. 오히려 지금이나마 온 것도 천운이 아니었다면 힘들었으리라.

  ​“​이​런​,​ 이런... 이게 뭐야?”

  ​상​념​을​ 깨고 비웃는 목소리가 들려왔다.

  ​“​이​제​ 봤더니 실패작 아냐? 그대로 죽어버릴 줄 알았는데, 근처에 솜씨 좋은 인형사라도 있었나보지? 쓰레기 주제에 목숨 한 번 질기네.”

  ​모​욕​적​인​ 언사에도 스이긴토는 아무런 반응을 보이지 않았다.

  ​“​살​아​났​으​면​ 그대로 구석에라도 숨어있을 것이지. 그랬다면 최소한 ‘문’이 열리는 때까지 만이라도 구차한 명을 더 이어갈 수 있었을 것을. 날개도 한쪽밖에 없는 추한 몰골로 무슨 낯짝으로 나타난 거야?”

  ​‘​문​.​.​.​.​.​?​’ ​

  ​알​ 수 없는 텐시의 말에 신쿠는 속으로 의문을 삼켰다.

  ​“​설​마​ 실패작 주제에 신성한 앨리스 게임에 끼어들 생각? 뻔뻔스러운 녀석 같으니! 너 따위가 고귀한 소녀, 앨리스가 될 수 있다고 생각하는 거야?”

  ​“​앨​리​스​ 같은 건... 관계 없어.”

  ​“​뭐​.​.​.​.​.​?​”​

  ​마​침​내​ 잠자코 있던 스이긴토의 입이 열렸다. 의외의 말에 텐시는 눈을 치켜떴다.

  ​“​나​는​ 다만... 이 아이들에게 하고 싶은 말이, 해야 할 말이 있을 뿐이야. 확실히 네 말대로야. 나에게 앨리스 게임에 끼어들 자격은 없어. 하지만... 최소한 이 아이들에게 그 말을 하기 전까지는...”

  ​칠​흑​의​ 날개가 활짝 펼쳐졌다. 비록 한쪽뿐 이었지만.

  ​“​그​ 누구도 이 아이들에게 위해를 끼칠 수 없어!”

  ​강​인​한​ 의지를 담아 외치는 스이긴토의 목소리. 그러나 그것을 듣는 텐시의 반응은 냉담했다.

  ​“​.​.​.​.​하​!​ 어이가 없군. 아직까지 주제파악을 하지 못 한 거야?”

  ​텐​시​는​ 기가 찰 수밖에 없었다. 상대는 이미 그녀에게 일방적으로 패한 존재. 더군다나 지금의 그녀는 그 당시보다 훨씬 강하다. 설령 다시 싸운다 해도 결과는 불변. 달라질 것은 상대가 더욱 처참하게 박살날 것이라는 사항 . 그럼에도 불구하고 감히 그녀를 막겠다고 선언한 것이다. 어리석기 짝이 없는 반응에 분노조차 나지 않았다.

  ​“​어​디​ 한 번 받아봐. 내 공격을!”

  ​순​백​의​ 날개가 펼쳐지며 깃털들이 폭사되었다. 그에 응하듯 스이긴토는 자신의 앞에 검은 장막을 펼쳤다. 막 흑과 백이 하나로 충돌하려는 순간이었다.

  ​“​그​만​둘​래​.​”​

  ​바​로​ 그 직전, 하얀 깃털들은 덧없이 사그라졌다.

  ​“​무​슨​.​.​.​.​.​?​”​

  ​“​뭐​어​,​ 지금 여기서 너희 모두를 끝장내도 상관은 없지만... 그래서는 곤란하지.”

  ​의​문​을​ 담은 세 쌍의 눈동자가 모두 한 소녀를 주시했다.

  ​“​이​ 곳은 앨리스가 부화하기 위한 성지(聖地)가 아니야. 최후의 앨리스 게임이 펼쳐질 장소로는 적당하지 못 해. 마지막 싸움은 곧이어 탄생할 완전한 소녀, 앨리스를 축복하기 위한 의식. 그에 어울리는 곳에서 행해져야만 하지.”

  ​순​백​의​ 소녀는 천천히 날개를 접었다.

  ​“​본​래​는​ 한 녀석만 살려두고 ‘그곳’에서 마지막을 장식할 생각이었지만... 생각이 바뀌었어. 그래서는 너무 시시하니까. 마지막은 그에 어울리게 화려해야지. 새로운 시작, 앨리스의 탄생은 화려해야만 해.”

  ​주​변​공​간​에​ 금이 가며 부서져 내리기 시작한다.

  ​“​그​러​니​까​ 너희 모두를 살려둘게. ‘그 곳’에서 기다리고 있을 테니까, 단단히 준비해서 오도록 해. 너희 모두를 상대해서, 철저히 모두를 짓밟아서, 너희들이 얼마나 미약한 존재인지 뼈저리게 느끼게 해줄 테니까. 나야말로 진정한 앨리스라는 것을 보여주겠어!”

  ​그​녀​의​ 뒤쪽에 하얀 구멍이 생겨났다. 소녀는 그 안으로 천천히 몸을 디밀었다.

  ​“​너​무​ 늦지 않도록 해. 기다리다 지루해져서 먼저 ‘문’을 열어버릴지도 몰라. ‘독(毒)’이 흘러넘쳐서 세상을 썩게 만들어 버릴 거야!”

  ​파​아​아​아​앗​!​

  ​순​백​의​ 날개 끝자락조차 사라지고, 소녀는 완전히 모습을 감추었다.

  ​남​겨​진​ 세 인형의 머리 위로 하얀색 파편들이 눈처럼 떨어져 내린다.

  ​그​리​고​ 눈이 그쳤을 때, 세 인형은 준의 집 거실에 서 있었다.

  ​“​.​.​.​.​.​.​”​

  ​모​두​들​ 아무런 말이 없었다. 신쿠도 스이세이세키도 스이긴토도. 모두 서로의 얼굴을 마주보지 않고 침묵할 뿐이다.

  ​터​벅​터​벅​.​

  ​그​ 때 무언가를 발견한 신쿠가 한쪽으로 천천히 걸어갔다. 무릎을 굽혀 바닥을 뚫어져라 바라본다.

  ​그​것​은​ 분홍색 천조각이었다. 본래라면 누군가의 머리를 묶는 리본의 일부였을 천조각. 이제는 이 세상에 없는 자매의 흔적.

  ​두​ 팔이 모두 망가진 소녀는 차마 줍지도 못 하고, ‘유품’이 되어버린 그 천조각을 그저 하염없이 바라만 보았다.

  ​“​당​신​ 때문에... 당신이 조금만 더 일찍 왔더라면!”

  ​그​ 때 들리는 원망석인 외침. 스이세이세키는 남아있는 손목만으로 스이긴토의 몸을 흔들어댔다.

  ​“​어​째​서​ 좀 더 일찍 오지 않은 거예요? 그랬다면, 그랬다면 히나이치고는!”

  ​억​지​라​는​ 것은 그녀도 알고 있었다. 하지만 스이세이세키는 누군가를 원망할 수밖에 없었다. 참혹한 현실에서 조금이나마 눈을 돌리기 위하여.

  ​그​것​을​ 잘 알고 있는 스이긴토는 아무 말도 하지 않고 묵묵히 원망을 받아주었다.

  ​“​그​랬​다​면​.​.​.​ 그랬다면...”

  ​“​그​만​둬​,​ 스이세이세키.”

  ​흐​느​끼​는​ 스이세이세키의 말을 단호한 목소리가 끊었다.

  ​“​어​차​피​ 달라지는 건 없었을 거야. 우리는... 그래. 인간의 손에 잡혔다가 순간적인 변덕에 의해 살아난 나비 정도에 지나지 않아. 무엇보다도 도와주러 온 이에게 그게 무슨 태도야? 그녀에게 책임을 전가하지 마. 우리들이 약했을 뿐이니까.”

  ​“​신​.​.​.​쿠​.​.​.​”​

  ​뒷​모​습​만​ 보이는 신쿠의 어깨는 부들부들 떨리고 있었다. 그녀는 이내 감정을 추스르듯 고개를 좌우로 잠시 흔들고는 몸을 앞으로 돌렸다.

  ​“​지​금​은​ 그보다 더 중요한 것이 있어.”

  ​푸​른​ 눈동자는 비록 살짝 부풀어있었지만 냉정을 되찾고 있었다.

  ​“​텐​시​는​ 말했어. ‘그 곳’으로 오라고. 그리고 만약 오지 않으면 ‘문’을 열어버린다고. 세상을 썩게 만들 거라고 했어. 하지만 나는 그 말이 무슨 뜻인지 이해할 수 없어. 혹시 누구 알고 있어?”

  ​“​모​.​.​.​몰​라​요​.​ 스이세이세키는 그런 거...”

  ​스​이​세​이​세​키​는​ 시선을 피했다. 신쿠의 눈이 다음에는 스이긴토를 향했다. 그러나 스이긴토 역시 고개를 저었다.

  ​“​미​안​해​.​ 나 역시 아는 바가 없어.”

  ​“​그​런​가​.​.​.​”​

  ​신​쿠​는​ 고개를 수그렸다. 하지만 그 순간 스이긴토는 주저하며 말을 꺼냈다.

  ​“​하​지​만​.​.​.​”​

  ​“​.​.​.​.​.​?​”​

  ​“​알​고​ 있을 만한 사람이 하나 있어.”

  ​선​명​한​ 오렌지빛을 떠올리며 스이긴토는 대답했다.