Feuer & Schwert
문득 통증을 느꼈다. 덕분에 상념에서 깨어날 수 있었다. 통증의 정체는 팔을 타고 올라오는 저린 감각. 스스로에 대한 울분 때문일까? 너무 꽉 움켜쥔 두 손에는 피조차 통하지 않았던 것이다.
천천히 주먹을 펴자 손가락 마디 하나하나가 전기가 흐르듯 찌릿찌릿하다. 다 펼친 손을 들여다보았다. 장갑을 끼고 있음에도 작아 보이는 손. 아무런 도움도 되지 않는 손. 무력한 손이다.
“제길... 제길제길제길!”
평소라면 입에도 담지 않을 거친 소리가 튀어나온다. 자신의 한심한 모습에 스스로를 주체할 수가 없다.
“어째서? 왜 하필이면 지크프리트인 거야!”
차라리 아더왕이나 쿠훌린, 하다못해 헤라클레스였다면.. 최소한 쓰러뜨릴 가능성은 있었을 것이다. 하지만 지크프리트라니! 불사의 전승을 가진 영령을 상대로 무엇을 어찌하라는 거야? 이쪽의 공격은 아무런 소용이 없잖아. 이래서는 도저히....아?!
그 순간 위화감을 느꼈다.
“......”
뭐였지? 방금 전 머릿속을 스쳐 지나간 그것은?
“불사의... 전승?”
잠깐만! 이상해. 불사의 전승이라고? 불사? 죽지 않는다?
무언가가 걸린다. 근본적인 오류를 범하고 있는 것 같은 느낌. 무엇이지? 내가 놓치고 있는 것은. 미처 생각하지 못한 것은.
“......”
전승. 그것은 영령을 이루는 근본적인 개념. 따라서 그것은 영령에게 있어 최고의 강점이다. 저 지크프리트가 불사의 육체를 가진 것처럼.
하지만 동시에 전승은 최악의 약점이기도 하다. 제아무리 지크프리트라해도 등 뒤의 점을 찔리면 죽을 수밖에 없다. 그렇기에 지금껏 그 점을 공격하기 위해 노력해왔다.
“하지만... 하지만 그것만일까?”
생각해라. 생각해내라, 아자카. 네가 느낀 위화감의 정체를. 그것이 무엇인지를! 어쩌면 그것이야말로 이 상황을 타개할 수 있는 유일한 방법일 수도 있으니까.
“......”
자, 처음으로 되돌아가보자. 처음부터 생각해보자.
지크프리트는 불사의 전승을 지닌 영령. 그는 결코 죽지 않는다. 죽일 수 있는 수단은 오직 하나. 등 뒤의 점을 찌르는 것. 어째서지? 어째서 그 점만 예외인 거지?
“나뭇잎 때문에...”
그래, 바로 그거야. 드래곤 슬레이어 지크프리트. 그는 용을 죽이고 그 피를 뒤집어썼다. 그로써 그는 불사의 육체를 지니게 되었다. 그러나 당시 등 뒤에 나뭇잎 한 장이 붙어 있었고, 오직 그 부위만은 피가 묻지 않았다. 그 점만은 불사가 아니게 되었다.
이것이 바로 지크프리트에 대한 전승. 여기서 내가 간과하고 있는 것은 무엇이지?
그것은... 그것은 바로...
“아?!”
그제야 깨달았다. 이 전승이 가지고 있는 지독한 모순을. 어째서 지금까지 알아차리지 못했던 걸까?
중요한 것은 등 뒤의 점이 아니다.
중요한 것은 그가 불사의 육체를 가지게 된 계기. 마룡 파프닐의 피를 뒤집어썼기에 불사가 되었다는 것.
다시 말하면 그의 불사는 파프닐의 피로부터 유래했다는 사실.
하지만... 그렇다고 한다면...
“지크프리트는 어떻게 파프닐을 죽인 거지?”
단순히 피를 뒤집어 쓴 것만으로도 그 정도다. 그렇다면 그 피가 혈관 구석구석을 타고 흐르고 있는 마룡을 어떻게 죽일 수 있었을까? 그 육체는 그야말로 불사의 정수. 약점 따위는 없는 진정한 의미의 불사일 텐데!
답은 이미 알고 있었다.
채앵! 챙!
귓가에 아득히 쇳소리가 들려온다. 점점 소리의 간격이 커져간다. 시키의 몸이 한계에 가까워지고 있다. 아니, 어쩌면 이미 한계에 이르렀는지도 모른다. 지금은 그저 오기로 칼을 휘두르고 있는 것일지도.
“......”
자아, 아자카. 어떻게 할 거지?
방법을 찾아냈어. 너의 계산대로라면 이길 수 있을 거야.
그러나 만약 틀렸다면? 상황이 네 생각대로 흘러갈 것이라는 보장이 있니?
“그런 건... 있을 리가.... 없지.”
꼴깍.
실패했을 때의 결과를 상상하자 자신도 모르게 침이 목으로 넘어갔다.
“하지만... 하지만...”
벽에 손을 짚고 일어난다. 다리가 후들후들 떨린다. 아까 전의 충격 때문이 아니다. 지금부터 벌어질 일에 흥분하고 있는 것이다.
“이대로... 이렇게 구경만 하고 있는 것은 나답지 않잖아?”
시키 혼자에게만 멋있는 역할을 맡겨두는 것은 나의 자존심이 허락 못 해.
“나라고 빠질 수는 없잖아? 이 싸움은...”
천천히 기회를 노린다. 당겨진 활시위처럼 팽팽히 몸을 긴장시킨 채로. 오직 시위가 놓일 순간만을. 단 한번 뿐인 기회를!
그리고 마침내 때가 되었다.
“세계를 구하기 위한 싸움이니까!”
미키야를 위한 싸움이니까!
까앙!
재빨리 상대의 검을 후려치며 시키는 뒤로 물러났다. 한 걸음에 수m씩 삽시간에 거리를 벌린다.
“여전히 다람쥐처럼 재빠르군!”
지크프리트는 그런 그녀를 향해 발뭉을 크게 휘둘렀다. 붉은 화염이 폭발하듯 부풀어 오른다. 어느새 불길이 벌려진 거리를 가득 메우며 시키를 추격한다.
‘큿?!’
시키는 힘겹게 다시금 칼을 들어올렸다. 칼 중에서도 가벼운 편에 속하는 일본도였지만, 지금 이 순간만큼은 납덩이로 만든 듯 무거웠다. 이미 모든 힘을 소진한 근육. 지금 그것을 움직이는 것은 육체조차 초월한 그녀의 의지뿐인 것이다.
그리고 그녀가 불길을 죽이고 위해 칼을 내리긋는 순간이었다. 그녀의 시야를 가녀린 인영 하나가 가로막았다.
“아자카.....?”
시키가 그 인영이 누구인지 미처 깨닫기도 전에, 시뻘건 불길이 그림자를 먹어버렸다.
화르륵.
“아자카아아아아아!”
뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다.
그러나 고통은 없다. 없어야만 한다.
뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다.
괜찮아. 지금의 나는 불의 정령과 하나인 존재. 불 그 자체. 같은 불에게 피해 입을 리가 없다. 그래야만 한다.
뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다.
큭, 웃기지 마. 겨우 이 정도에....
뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다
안돼... 의식이 흐려진다. 더...이상....은...
뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다뜨겁다
치지직.
거친 소리와 함께 몸에 불이 붙는다. 검게 타들어간다. 여기까지...인..건가....
미....키...야...
그 순간 의식이 돌아왔다.
“......”
더 이상 고통은 없다. 열기도 느껴지지 않는다. 지금은 마치... 그래, 아늑함만이 느껴진다. 기억은 나지 않지만... 마치 과거 태아 적 어머니 뱃속에 있었던 것처럼.
문득 손을 바라보자 시꺼먼 숯덩이로 변해있다. 화들짝 놀라며 부여잡자 검은 재가 흩어지며 뽀얀 피부가 드러난다. 타버린 것은... 장갑뿐인가?
천천히 몸의 회로를 일깨워본다. 회로를 따라 마력이 흐른다. 그 흐름은 나를 감싼 불길에까지 뻗어있다. 마치 하나의 몸처럼.
아아, 그런가. 잘은 모르겠지만 상황을 이해할 수 있을 것 같다. 정신을 잃는 순간 장갑에 담겨진 불의 정수와 나의 마술회로가 일체화된 모양이다. 그러자 껍데기만 남겨진 장갑은 불타버렸을 테고.
예상과는 다르지만... 일단은 성공인가?
불길 너머로 시키의 모습이 아른거린다. 일그러지는 영상이지만, 이상하게도 선명하다. 맥없이 주저앉아있다는 것을 똑똑히 느낄 수 있다. 흐음, 놀란 모양이네. 그렇다 해도 미리 애기를 할 틈이 없었으니...
고개를 반대쪽으로 돌리자 지크프리트의 모습이 보인다. 안타깝다는 듯 혀를 차고 있다. 이런 어쩌죠? 이렇게 저는 멀쩡하답니다.
아아~ 그래도 인정하도록 하죠. 사실 도박이나 다름없었으니까.
불의 본질은 열. 가장 엔트로피가 높은 에너지. 따라서 불을 직접 조종하는 것은 불가능하다. 오직 불을 일으키는 순간의 방향과 세기로 조절할 수 있을 뿐. 지금까지 관찰해온 바에 의하면 지크프리트의 발뭉 역시 마찬가지였다. 만약 직접 조종이 가능했다면 뿜어 나온 불길이 중간에 흐트러지는 일은 없었겠지.
하지만 만약 주체가 불 그 자체라면? 불의 정령이라면 애기가 조금 다르다. 어떤 기원을 가진 불이건 불인 것은 마찬가지. 따라서 그들에게 있어서 그것은 불을 조종하는 것이 아니라 자신의 몸을 움직이는 것에 불과하다.
나는 장갑을 매개로 하여 정령을 대리하고 있었다. 그래서 나라면 정령처럼 불 자체를 직접 다룰 수 있을지도 모른다고 여겼다. 다만 그러기 위해서는 장갑을 직접 불에 접촉시켜야만 했던 것이다. 본질은 어디까지나 장갑이고, 나는 대리자에 불과했기에.
그래서 이렇게 불 속에 뛰어드는 무모한 짓을 벌인 것이다.
뭐어... 성공할 거란 확신도 없었고, 당초 예상과 벗어나긴 했지만.... 결과가 좋으니 괜찮아. 음음~ 그럼그럼.
....이런 물렁한 사고를 하다니. 미키야에게 옮은 걸까?
어쨌건 지금은 다시 싸움에 집중할 때다. 불을 다룰 수 있게 되었다 해도, 이 정도의 불길은 나의 마력용량으로는 한 번이 한계일 테니까. 과연 발뭉이라고 할까.
회로를 뻗어 열기를 끌어당긴다. 내 의지에 따라 불길이 하나로 모인다.
지크프리트가 마룡 파프닐을 죽일 수 있었던 이유. 그것은 바로 그의 검 발뭉. 발뭉이 파프닐이 지닌 불사의 신비를 깨뜨린 것이다. 그러니까...
똑같이 따라해 주지. 당신의 불사, 발뭉으로 깨뜨려 주겠어!
콰가가가가.
망연자실해 있던 시키의 귀에 이상한 소리가 들려왔다. 의아함에 고개를 든 그녀는 놀라 입을 벌리고 말았다.
아자카를 삼켜버린 불길이 회오리처럼 소용돌이치고 있었던 것이다. 새로운 공격방식인가 하고 긴장한 시키는 이내 얼굴을 굳히고는 칼을 바로 잡았다. 그 순간 그 속에서 뜻밖의 목소리가 들려왔다.
“내 의지에 호응하라! 원소의 힘이여!”
자신감이 가득 찬 외침. 틀림없는 아자카의 목소리였다.
콰아아.
마치 한 줄기 광선과도 같은 포화. 그러나 그것은 틀림없는 불꽃이었다. 유형화된 불길은 자신이 처음 생겨났던 곳, 지크프리트가 있는 방향으로 돌아갔다. 흉포한 기세와 함께.
“크아아아아악!”
진홍의 빛줄기가 지크프리트를 덮치며 그의 모습을 지워버렸다. 오직 외마디 비명만이 들려왔을 뿐.
“하아... 성공이야.”
안도의 한숨을 내쉬며 주저앉은 아자카. 모습을 드러낸 그녀는 놀랍게도 장갑이 사라진 것을 제외하면 멀쩡했다. 시키는 지금 상황이 마치 꿈만 같았다.
그때였다.
“크읏, 어림없다아아아앗!”
한줄기 기합과 함께 지크프리트를 감싼 불길이 흩어졌다. 여기저기 시꺼멓게 타버린 모습. 하얗게 피어 오르는 연기. 그러나 그럼에도 불구하고 그는 건재했다.
“치잇~ 같은 급의 화염이라 상쇄된 건가!”
필승의 역습이 무위로 끝난 것에 아자카는 탄식했다. 그 때 흐릿한 인영이 그녀의 옆을 스쳐 지나갔다.
“시키.....?”
아자카를 뒤로 하고 달려 나간 시키. 그녀는 그대로 지크프리트를 향해 칼을 휘둘렀다. 그러나 간격이 모자랐던 것일까? 그녀의 칼은 한 끝 차이로 상대를 스치고 지나갔다.
“이걸로 마지막이다!”
살의를 담아 발뭉을 휘두르는 지크프리트. 미처 태세를 정비하지 못한 시키는 피할 수 없었다. 그녀의 연역한 몸을 향해 육중한 검이 내리 꽂혔다. 아자카는 차마 그 모습을 바라보지 못 하고 질끈 눈을 감았다.
서걱.
.............................
...................
............
정적이 동굴 안을 맴돌았다. 아무 소리도 들리지 않았다.
아자카는 천천히 눈을 떴다. 그녀는 불안에 가슴을 조이며 떨리는 눈길로 시키의 모습을 찾았다. 그리고 마침내 볼 수 있었다.
그녀가 본 것은 두 동강난 몸이었을까? 바닥에 흥건하게 고인 피였을까?
정확히는 반만 맞았다. 바닥은 피로 붉게 물들어 있었다. 그러나 시키는 무사했다.
기모노의 소녀는 손에 든 칼을 하얀 머리 청년의 목에 겨누고 있었다.
청년의 한쪽 팔은 보이지 않는다. 잘려나간 어깨에서 계속 피가 흘러나오고 있다.
한참 후에야 청년은, 지크프리트는 말을 꺼냈다. 목이 잠긴 듯 탁한 목소리였다.
“....어떻게... 한 거지.....?”
“아자카의 불길이 당신을 뒤덮었을 때... 보였다, 불사(不死)의 죽음이. 그래서 죽였다.”
“과연... 처음의 일격은 빗나간 것이 아니었다는 건가? 후후... 죽지 않는다는 개념까지 죽여 버리다니. 후후후... 아하하하핫~”
지크프리트의 웃음이 공동 안을 가득 매웠다. 안타깝다거나 억울하다는 감정이 아닌, 오히려 통쾌하다는 듯 후련한 웃음이었다.
이윽고 웃는 것을 멈춘 그는 시키를 똑바로 쳐다보았다.
“자아, 이제 나를 죽여라. 내가 죽으면 텐시의 힘도 약화될 거다. 비록 지금 이 세계가 그녀의 심상이기에, 또한 성배의 마력이 있기에 그 정도는 미약할 테지만.”
그러나 시키는 고개를 저었다.
“사람을 죽일 수는 없어. 녀석이 화를 낼 테니까. 무엇보다도... 굳이 그럴 필요도 없고.”
그러면서 시키는 검을 거두었다. 그 와중에 칼날이 슬쩍 청년의 손을 스쳤다.
쨍!
희미한 이명과 함께 지크프리트가 손가락에 끼고 있던 반지가 산산조각 났다.
“과연... 나와 텐시와의 연결을 죽인 건가? 인정하지. 나의 패배다.”
“승패 따윈 관심 없어.”
시키는 그렇게 말하며 아자카가 있는 쪽으로 걸음을 옮겼다. 뒤에서 기습을 당할 수도 있건만 태연한 모습이었다. 지크프리트 역시 그럴 생각은 없어 보였다. 그저 소녀의 뒷모습을 아득한 눈으로 응시할 뿐. 과거 그와 검을 나누었던 누군가의 모습을 떠올리면서.
“시키...”
자신의 앞에 다가온 시키를 아자카는 안도한 목소리로 불렀다. 하지만 그녀에게 돌아온 것은 시키의 꿀밤이었다. 인정사정 없는 손길.
“아얏! 무슨 짓이야?”
“가슴이 철렁했다. 걱정 끼치지 말라고.”
아자카는 버럭 화를 내려했지만, 시키의 말에 주춤할 수밖에 없었다. 그 목소리는 떨리고 있던 것이다. 자신이 무모했다는 것을 잘 알기에 아자카는 풀이 죽었다. 그런 그녀를 향해 시키는 손을 내밀었다. 잠시 머뭇거리던 아자카는 이내 그 손을 마주 잡았다.
“가자, 미키야가 있는 곳으로.”
“응.”
하지만 그녀는 주저앉은 채로 일어나지 못 했다. 발뭉의 불길을 다룬 탓에 몸 안의 힘이 완전히 빠져나간 것이다. 아자카는 얼굴을 붉히며 말했다.
“저기... 미안한데 부축 좀....”
“아아~”
풀썩.
그러나 그녀가 시키에게 의지해 일어나려는 순간, 오히려 시키가 딸려와 엎어졌다. 서로 뒤엉킨 두 사람.
“잠깐! 뭐하는 거야?”
“미안. 내 몸 역시 한계인 것 같다.”
“으으~ 하여튼 정말...”
한참을 뒹군 후에야 겨우 소녀들은 일어섰다. 서로를 부축하며 걸어가는 위태로운 모습. 두 쌍의 다리가 부들부들 떨린다. 이리 비틀 저리 비틀거리는 걸음. 결국은 털썩 쓰러지고는 다시 한참 후에야 간신히 일어선다.
“왜 마지막에는 이런 몰골인 거야!”
아자카의 절규가 동굴 안에 울려 퍼졌다.